自来水走进北京人的生活，源自于一场火灾。
光绪十四年，紫禁城外贞度门的一场火灾，烧光了光绪结婚大典所需的各种服饰用品。明清时期，紫禁城的火灾不断，而如何防火则一直都是朝廷面临的难题。据说，一次西太后正在颐和园召见袁世凯，便有太监来报“火灾”，使得她很是恼怒，遂问袁世凯有何好办法，后者的答案是“自来水”。
其实，早于年，旅顺水师龙引泉就建成了中国的第一套供水设施。于是，当“请办京师自来水”的奏折出现在西太后面前时，不到十天她就下旨：由周学熙督办，命名为“京师自来水股份有限公司”，这则算是我国最早的股份制企业之一了。
当时，西太后明确了北京自来水的经营形式——官督商办，以招商的形式筹集股本资金，只要是中国人，不论出身、地位，都可参股。而在北京自来水博物馆，就陈列有当时的水厂股票、股息存单等。如：年的股票当时的圆币便可买到股，以股票募集资金在当时真正的算是头条新闻。
很快，万股资便到位了，之后，经过详细核算，万便可以运转，为节省不必要的股息支出，多出的30万便被退回给了官银号。前期的筹备，到公司的第一座水厂——东直门水厂的建成，其过程都很顺利，而且，水厂的设备均引进的是德国产品，只是，几乎无人来买。
那么，这是为何？
怕有毒、有阴气、煤气，甚至，还称其为“洋胰子水”。因为，自来水从水管流出时，会常伴有水泡，使得当时的人无法理解这一现象，觉得和肥皂水一样没啥区别。当然，新鲜事物的接受需要时间，更需要科学的引导。于是，自来水公司决定以“广告”的方式，兼“教育”带推广。
诸位街坊台鉴：
“我公司办的这个自来水，是奉皇上旨意办的，全集的是中国股，全用的是中国人，不是为图利啊！只因水这个东西，是人人不可离的，一个不干净，就要闹病，天气暑热，更是要紧。所以，开市以后，凡是明白的人，没有不喜欢这个水的。又有一种不明白的人，愣造谣言，说是洋水啦，洋胰子水啦。我的傻同胞，也就有信的，龙头安到门口，也是不要。唉，京城地面，还是这样不开通，那也没有法子。”
这是一段白话文的广告，如今，这则广告还陈列于博物馆。话说的相当直白，首先说明，这是用中国人自己钱办的厂，所以，不是只为利益而已。紧接着，用“自嘲”的口气，说：京城的人如此“不开通”，那也就没有办法了。这与现在商品推广的思路一样，只要有免费试用，便会招来一些胆大者，而公司也推出了免费送水两个月的活动。
刚开始，大家虽有疑虑，但是，他们还是开始了尝试。经过一段时间之后，他们发现这个水不但水质较井水好，而且，还取用方便。慢慢的，大家就开始接受了自来水。
然而，还有一个问题，那就是：自来水的普及，必然冲击传统的井水商和送水夫的生意。
于是，周学熙就聘用了部分水夫，管理街道售水处的水龙头。根据资料显示，这些人的薪资尚可。每个月的伙食是枚铜元，工资是枚。只是，这份工作责任很重，在当时，水龙头和水管子价格又非常昂贵，其中，居然有人动了歪心思，做起了盗卖的勾当。
最后，公司不得不制定一套严格的管理制度，如：规定上班时间、工作时间禁止擅自离开岗位、不得随意交谈、也不得对购水者无礼。违者罚款枚铜元，如果，水龙头有损坏，相应的人员不但要赔偿，还要接受罚款。并且，除了这种集中供水的方式，京师自来水股份有限公司，还提供了另外两种方式。
一些大户人家，是直接将自来水管引入家中的，并安装水表计量，使用起来更加方便。然而，一些无力挑水的居民，还是由水夫送水。
当时的水厂建筑中，还有一个德国设计师设计的水塔，高54米，塔身六层呈六面形，塔顶部有一圈风铃，塔下部镶有盘龙。解放前夕，一度被用作瞭望站。
可遗憾的是，年的时候它被拆除了。除此之外，开国大典的国旗旗杆就是自来水管，由直径不同的4根，一节一节套起来，最后，焊接而成的，长度为22.5米。当年的水源是距离城区较近的孙河地表水，而如今是地下水和地表水混合供水，城市供水安全问题也日益为人
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